东岛是西沙群岛第二大岛，面积约1．6平方公里，最高处在沙堤上，约8．5米，沙堤宽达60米．全岛平均海拔只有4—5米。外形呈长方形。岛南端还有一条粗沙组成的沙咀伸出于礁盘上、沙岛北面礁盘上有新沙洲两个。

东岛是西沙群岛中唯一生态平衡未蹈破坏的岛屿。岛上有大量的舰鸟、栖息于白避霜和羊角树的枝柯上．这里的动物还有逸野的野牛等.东岛的植物呈环带状分布。周围的沙堤上生长着一些草本和乔木。在沙堤的内侧。风力较弱。生长着由草海 桐和银毛树构成的灌木林，丛林茂密得象一堵密实的栅栏。整个灌木丛非常美丽。草海桐的叶子闪闪发光(叶为革质之放)，银毛树弯曲多枝。它的花呈白色、五瓣、有香气。沙堤内侧还牛长着粗犷高大的白避霜花、它每株高10米以上。直径可达40—70厘米。在岛的中部和西部、牛长着椰子林、这些椰子林是由清末渔民营造的．现在树高已达20一30米。

在洼地上,由于水质昧咸、分布着一种盐生肉质植物海马齿。东岛的植物生态类型。由下列种类构成：乔木：麻疯桐、海岸桐等。灌木：草海桐、银毛树等。草木：海马齿、匍匐滨黎、厚藤、沟叶结缕草等等。由于这里植被繁茂。海鸟麋集。故在白色钙质沙土上，形成了鸟粪和沙土混合形成的鸟类层，厚有l米多。人们一进林子，即有一股腐熟的厩肥臭味扑鼻而来。岛上的鸟粪估计有20万吨之多。鸟粪土影响了地下水的质量，井水受鸟粪污染后，呈微黄色，昧涩，不能饮用。所以岛上虽有水并数口，但饮用水仍缺。

环绕东岛四周的沙滩、并非今部平坦、在沙滩外缘常有海滩岩存在。海滩岩被海浪浸蚀后。常形成不高的小崖，高2—3米，海滩岩在岛的北部已上升成为海岸阶地，并巳有岩溶地形发育．如有不少冲沟切开岩层。形成崎呕不平地面等等。这些海岸阶地是由珊瑚砂岩、珊瑚灰岩构成。岩层中砾石光滑匀称，由于钙质胶结．质地坚硬，能抵抗台风巨浪冲击，保护了面积不大的沙岛.由四周沙堤围绕的中部低地。本来是个次成泻湖。目前形态保存得还很好。中部仍存有一个淡水搪，呈条带状、水深在天旱时还有0．4—0．5米，为野牛群饮水池。本岛野牛群亦赖此浅湖而生存下来。并不断发展。

其他小岛上，皆因缺乏天然淡水池而使放养的牛、羊不能存活。东岛所在礁盘为一长形弧状巨大礁盘，向东北突出。它是东岛环礁的东北翼，也是保存最好的一翼。而环礁的西南部。珊瑚礁还未能长到水面附近，而只是成为暗礁滩，深沉水下。如堪涵滩、滨湄滩等。本岛开发也早。岛上东北西南部均有明代小石庙遗址。本岛曾命名为“和五岛”，以纪念明末抗西斑牙殖民主义者侵略的潘和五。