这座始建于明宣德五年（1430年）的古城是国内保存最完整的一座明代古城，原名“宁远卫城”。明末蓟辽总督袁崇焕与清太祖努尔哈赤曾在此拼死作战，结果以据城坚守的明军获胜而告终，史称“宁远大捷”。如今的兴城火车站外，还有袁崇焕的塑像，以示这座历史名城的威严。兴城古城内四街十字相交，正中有古楼一座，登楼鸟瞰全城，古朴典雅的明代一条街、乾隆帝赋诗评价过的祖氏石坊尽收眼底。城设四门，东为春和门、南为延辉门，西为永宁门，北为威远门，门上皆筑门楼，四角各设角台，东南角台上有魁星楼一座。其中，西门是《平原游击队》、《三进山城》、《吉鸿昌》等多部电影、电视剧的拍摄地点，值得一看。　　

兴城古城，是五百年前留下来的一份珍贵的历史遗产，是我国目前保存最完整的一座明代古城，是国家级文物保护单位。它经历了570多年的风雨侵蚀和战争摧残，外城现已无存，内城经历代维修，基本保持原貌。

兴城古城略呈正方形，城的四面正中皆有城门，门外有半圆形瓮城。城墙基砌青色条石，外砌大块青砖，内垒巨型块石，中间夹夯黄土。城上各有两层楼阁、围廊式箭楼，分别各有坡形砌登道。四角高筑炮台，突出于城角，用以架设红夷大炮。当年明清宁远之役，清太祖努尔哈赤就是被红夷大炮击中，身负重伤，回盛京之后不久身亡。东南角建魁星楼一座。城内东、西、南、北大街呈+字形相交，古城的正中心，有一座雄伟壮观的钟鼓楼，它凌空飞架，与四座城门箭楼遥相对应，显得威严壮观，气势巍峨。

古城城门有四：东曰春和；南曰延辉；西曰永宁；北曰威远。钟鼓楼在中街。

鼓楼为战时击鼓进军、平时报晓更辰所用。

鼓楼楼高17.2米，分为三层。基座平面为正方形，高如城墙，下砌通向四条大街的十字券洞，全部大青砖砌成，，分东、西、南、北各筑拱形通道。上为两层楼阁，第二层外部游廊悬挂历年来兴城视察的党和国家领导人及重要外宾的图片。内部辟为兴城出土文物陈列馆。展出"红山文化"时期（约五六千年前）及春秋战国时期的骨针、陶器、刀币等珍贵出土文物。还架设一面巨型牛皮大鼓。大鼓直径2.25米（整张牛皮绷制），实为全国罕见。1995年李鹏总理第二次视察兴城时曾来此参观。三层为民族英雄袁崇焕将军蜡像馆。此蜡像经能工巧匠的精雕细刻，人物表情丰富细腻、栩栩如生，似乎正在向人们宣布"我与此城（宁远城）共存亡"的决心。周围廊式，歇山卷鹏、飞檐凌空、朱廊画栋，西北开函洞小门，有石阶可上下。当登上鼓楼，古城风光尽收眼底，令人心旷神怡。